Die junge FBI-Agentin Clarice Starling wird auf den inhaftierten Psychiater und Killer Hannibal Lecter angesetzt, der seine Opfer mitunter zu verspeisen pflegt. Er ist bereit, Hinweise auf den Serienkiller 'Buffalo Bill' zu geben, wenn Clarice ihm die Geheimnisse ihrer Kindheit anvertraut. Die Lage spitzt sich dramatisch zu, als 'Buffalo Bill', so genannt, weil er seine Opfer teilweise häutet, die Tochter einer Senatorin entführt. Zudem gelingt Lecter der spektakuläre Ausbruch aus dem Gefängnis. Während das FBI einer falschen Fährte Lecters folgt, trifft Clarice nach einem Hinweis von Lecter auf Buffalo Bill. In den finsteren Räumen seines Kellers kommt es zum entscheidenden Duell. Jonathan Demme ('Gefährliche Freundin') zeichnet in seiner unglaublich spannenden Verfilmung des Thomas Harris-Thrillers das Psychogramm einer durch und durch kranken Gesellschaft. Serienmord, Kannibalismus, Inzest - Demmes Amerika der Post-Reagan-Ära artikuliert sich nurmehr mit Gewalt, ist wie ein bösartiges Krebsgeschwür im Endstadium. Die Szenen zwischen Jodie Foster und Anthony Hopkins, als Lecter zwischen personifiziertem Bösen und Übervaterfigur schwankend, zählten zu den herausragenden Erlebnissen des Kinojahres 1991, wie die ganze Inszenierung in ihrer Konsequenz und Kompromißlosigkeit restlos überzeugt.
